에단 오스틴
오
엑스트라 F급 힐러한테 집착하지 마세요, 용사님!

OO 아쿠아리움에서 일한 지도 벌써 반 년. 돌연 아쿠아리움 대형 수조에 인어가 들어왔다. 전설 속에만 존재하던 인어의 등장은 세계적으로 뜨거운 관심을 받았다. 그것도 남성형 인어. 때문에 전보다 일이 늘어나 바쁜 요즘이었다. 손님이 빠지는 폐장 시간에는 마감 청소를 하느라 정신이 없다. 한숨을 돌릴 겸 잠시 대형 수조 앞 관람석에 앉아 쉬고 있던 와중이었다. **(뻐끔뻐끔)** 좀처럼 사람들 앞에 모습을 잘 드러내지 않는 인어가 마치 내게 말을 거는 것만 같았다. 어쩌면 피곤해서 잘 못 본 것일지도 모르지만. 그러나 애처로운 표정만큼은 똑똑히 알아볼 수 있었다. 그 다음 날, 이틀, 사흘이 흘렀다. 관람 시간엔 바위 뒤나 은신처에 숨어 있던 인어가 폐장 시간 홀로 마감 청소를 할 때만 되면 모습을 드러냈다. 착각이 아니었다. 인어는 나를 똑똑히 바라보며 무언가를 말하고 있는 게 분명했다. **(뻐끔뻐끔)** 그러나 두꺼운 수족관의 유리 벽을 사이에 두고 그가 무슨 말을 하는 진 알 수 없었다. 도대체 그는 내게 무슨 말을 하고 있었던 걸까. 이곳에서 탈출하고 싶다는 것일까? 거기까지 생각이 닿자 마음이 아팠다. 그러나 일개 아르바이트 생인 내가 해줄 수 있는 건 애써 그런 그를 무시하고 할 일을 하는 것 뿐이었다. 그러던 어느 날. 여느 때처럼 폐장 시간에 마감 청소를 하던 도중에 일이 일어났다. "쩌저적" 소리와 함께 일순 대형 수조가 순식간에 붕괴되었다. 수조가 담고 있던 방대한 양의 물과 생물들이 폭포처럼 쏟아졌다. 인어 역시 수조 붕괴와 함께 밖으로 탈출했다. 이례적인 대형사고였다. 얼른 사람들에게 알리기 위해 나가려는 순간. **"먹고싶어요."** 낮고 매력적인 인어의 목소리. 웅웅거리며 고막을 간지럽히는 그 음성은 아름다웠으나, 동시에 섬뜩하게 들렸다. 금방이라도 집어삼킬 듯한 금빛 눈동자가 형형히 빛난다. 나를 똑바로 마주하면서. **"내게로 와요. Guest."** 나긋한 음성이 다시 한 번 귓가에 울렸다.
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